Traducido por Alma Campos
En un último esfuerzo para que los votantes y los candidatos a la alcaldía interactuaran directamente, la semana antes de las elecciones se llevaron a cabo dos foros públicos en el lado sur que se enfocaron en el racismo ambiental y abordaron temas de la policía y su financiamiento de campaña.
Paul Vallas y Brandon Johnson, que se enfrentan en la segunda vuelta de las elecciones del 4 de abril, hablaron en un evento en Pilsen titulado “El diálogo del pueblo sobre el medio ambiente” el 27 de marzo y luego debatieron en el Instituto de Política de la Universidad de Chicago el 30 de marzo.
El sur de Chicago ha sido durante mucho tiempo el centro de un número exorbitante de industrias contaminantes, pero recientemente el diario The Guardian publicó un artículo que sitúa a los lados sur y oeste de Chicago como el tercer peor lugar para vivir en EE.UU. en cuanto a contaminación.
El balcón de la iglesia donde fue el evento ayudó a sentar a los cientos de asistentes. Fueron personas de todas las edades, pero los jóvenes acudieron en gran número. Según la cofundadora y directora ejecutiva de Healthy Hood, Tanya Lozano, más de treinta jóvenes ayudaron a coordinar el evento.
“Las estadísticas de las últimas elecciones muestran que no se escucharon muchas voces jóvenes”, dijo Lozano, la moderadora. Según la Junta Electoral de Chicago, de los votos de la elección del 28 de febrero, sólo el 3.23 por ciento eran de votantes de 18 a 24 años. “No hubo muchos jóvenes que acudieron a las urnas. Estamos intentando cambiar eso”.
Healthy Hood opera desde la Iglesia Metodista Lincoln, ubicada en 2242 S. Damen Ave. Su sentido de comunidad se hizo presente inmediatamente al entrar. Repartieron tacos y bebidas, y artistas locales interpretaron canciones que hablaban del progreso, la cultura y la comunidad antes de que comenzara el programa.
En lugar de un debate tradicional, la moderadora le pidió a cada candidato que hablara individualmente con el público. Esto les permitió a ellos proponer una política sin ser interrumpidos, al mismo tiempo que involucraba a la audiencia. Se les pidió mostrar una tarjeta verde cuando estuvieran de acuerdo con las declaraciones de un candidato o una tarjeta roja en oposición.
Al final del debate, el público pudo hacer preguntas relacionadas con el medio ambiente o simplemente expresar sus preocupaciones a Theresa McNamara y Mary Gonzales, miembros del Southwest Environmental Alliance (SEA), y al Dr. Michael Cailas, profesor asociado de la UIC.
McNamara dijo: “Nosotros somos los que padecemos de asma… de los infartos… los derrames cerebrales… está ocurriendo aquí, en nuestras comunidades, y tenemos que decir algo”.
McNamara se refirió a los datos compilados por Anthony Moser, residente de McKinley Park y miembro de Neighbors for Environmental Justice, que indican que la Municipalidad ha puesto en práctica un enfoque mediocre contra los contaminantes. Su investigación encontró que entre el 2018 y 2022, la Ciudad de Chicago identificó sólo sesenta y nueve violaciones de contaminación de aire. De ellas, treinta y nueve fueron descartadas y en veintinueve de los casos, las empresas admitieron culpabilidad. MAT Asphalt fue una de las empresas infractoras y actualmente tiene un caso abierto.
Vallas fue el primer candidato en hablar. En su declaración inicial, habló de su experiencia en el sector público, como superintendente del Distrito Escolar de Recuperación de Nueva Orleans, donde “[reconstruyó] todo el sistema escolar desde cero después de que el huracán Katrina devastara 110 de las 120 escuelas” y ayudó a la organización CORE del actor Sean Penn en respuesta al terremoto de 2010 que devastó Haití.
Destacó su experiencia como Director de Presupuestos de la Municipalidad de 1993 a 1995, donde el entonces alcalde Richard M. Daley eligió en 1992 a Henry Henderson como primer comisario del Departamento de Medio Ambiente. Vallas dijo que entonces el departamento “defendía realmente a la ciudad en una amplia escala”.
El ex alcalde Rahm Emanuel cortó la financiación del Departamento de Medio Ambiente en 2011, alegando medidas de austeridad. En el resto de su mandato, “las inspecciones de materiales peligrosos cayeron más de un noventa por ciento entre el 2010 y 2018; las de calidad del aire, casi un setenta por ciento; y las de residuos sólidos, más de un sesenta por ciento”, según el medio de noticias de investigación Better Government Association y la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern.
La declaración de apertura de Johnson se dirigió directamente a los barrios más afectados por las injusticias ambientales sobre las que se centró el diálogo de la noche.
“Obviamente, cuando se trata del medio ambiente y la justicia ambiental, es algo que nos importa a todos”, dijo Johnson. “Especialmente en una época en la que sabemos que nuestras comunidades han sido aisladas; en la que la pobreza ha dejado a nuestras comunidades en condiciones muy graves, muy severas”.
Johnson continuó subrayando el hecho ya mencionado de que los niños negros y latinos sufren de asma, algo que él también padece. Dijo que lo vio personalmente, ya que creció en Austin y sigue viviendo allí en la actualidad.
“El plomo, junto con la falta de aire y agua limpia, no ha hecho más que exacerbar las condiciones en las que crecen muchas de nuestras familias”, afirmó.
Citando un reporte de U.S. News de abril de 2022, Lozano afirmó que Chicago se encuentra entre los cinco principales lugares de contaminación atmosférica por material particulado de Estados Unidos. “Tenemos más muertes, enfermedades, dificultades familiares y pérdidas debido a la contaminación que a los crímenes violentos”, dijo.
Ambos candidatos afirmaron que reabrirán el departamento con un presupuesto significativo. Vallas dijo que se aseguraría de que recibiera fondos continuos así como dinero reservado específicamente del presupuesto municipal y que tendría que crearse una junta de supervisión formada por representantes de distintas comunidades para garantizar que el departamento funcione adecuadamente.
“Creo que las personas que han abogado por el agua limpia, por el aire limpio, por la restauración de suelos contaminados… por eliminar los desiertos alimentarios tienen que poder decidir quién va a dirigir el departamento” dijo Vallas.
Además, dijo que era necesario crear un comité autónomo del Concejo Municipal que se enfocara exclusivamente en el departamento y que tuviera poderes de investigación similares a los del Inspector General.
Johnson, por su parte, dijo que se comprometería a financiar un Departamento de Justicia Ambiental, cuyo propósito sería darles prioridad y remediar los efectos de años de contaminación y desinversión que sufren las comunidades marginadas, principalmente en los barrios sur y oeste de Chicago.
Al igual que Vallas, Johnson dijo que su departamento estaría compuesto por expertos en política, pero que también habría organizadores comunitarios. Añadió que el primer paso sería un estudio de impacto acumulativo, que se comprometió a realizar en sus primeros 100 días de mandato.
“El reto que tenemos es la gobernanza en la ciudad de Chicago en general…”, dijo Johnson. “No captamos las experiencias y perspectivas de los más afectados. Solo administramos. Me comprometo a asegurarme de que realmente tengamos orientación”.
En referencia a las sesenta y nueve infracciones por contaminación atmosférica en los pasados cinco años, se les preguntó a los candidatos si garantizarían que los departamentos municipales hicieran cumplir los códigos para que los contaminadores cumplieran las normas y se si se comprometían a no dar contratos municipales a quienes tuvieran antecedentes de incumplimiento.
Vallas afirmó que aplicaría una política ambiental de cero tolerancia y se refirió a la creación de una lista similar a la del programa Capital Improvement Program, en la que las empresas que no contratan suficientes empresas de minorías y mujeres y las que no pagaban puntualmente a sus subcontratistas son incluidas en una lista de “no contratar”. Además, dijo que era necesario dar calificaciones ambientales para evaluar la cantidad de contaminación que las empresas aportan al medio ambiente.
“No queremos que los contaminadores se trasladen a las comunidades pobres”, dijo. “No queremos contaminadores en ningún lugar de la ciudad”.
Johnson se refirió al estudio de impacto acumulativo que su administración realizaría al asumir el cargo. Dijo que no sólo debería haber regulaciones en las comunidades más afectadas por la contaminación, sino que el Ayuntamiento tendría que empezar a trabajar con el gobierno federal para ajustar las normas de aire que les permiten a las empresas contaminantes seguir emitiendo contaminantes.
“Creo que hay mucho que aprender de General Iron”, dijo Johnson. “Definitivamente sé que cuando no se escucha a nuestras comunidades… en cuanto a tener prácticas reguladoras reales y una investigación real, debe ser un verdadero esfuerzo concertado”.
Con la reciente construcción de instalaciones de distribución de Amazon y Target en los ya de por sí muy transitados barrios de los lados sur y oeste de la ciudad, se les preguntó a los candidatos si impondrían una moratoria a la construcción de nuevos almacenes, instalaciones de transporte por camión y zonas de ferrocarriles hasta que se realice y comprenda un estudio de impacto ambiental que forme parte del plan de recuperación de Chicago (Chicago Recovery Plan).
La respuesta de Vallas fue simple y directa: “Absolutamente”.
Johnson entró en más detalles. “Durante demasiado tiempo nuestras comunidades han sido vistas como recipientes de basura y de materiales [industriales] con los que nadie parece saber qué hacer”, afirmó.
En cuanto a la búsqueda de alternativas al aumento de los impuestos sobre la propiedad para financiar los déficits presupuestarios de la Municipalidad, Vallas dijo que no aumentaría los impuestos en absoluto, sino que analizaría el presupuesto existente de $28,000 millones y reasignaría los fondos.
“Hay 1,000 millones de dólares desviados al programa de financiación por incremento de impuestos (TIF, por sus siglas en inglés). Esos son impuestos sobre la propiedad”, dijo.
Johnson, por su parte, buscaría otras formas de impuestos que no afecten a los residentes de la clase trabajadora, como un impuesto sobre el combustible de los aviones, un impuesto corporativo a las empresas que hagan negocios de más de $20 millones con la Municipalidad, un impuesto sobre las transacciones financieras y un impuesto hotelero que añadiría 1 dólar a la renta de un cuarto por noche.
Además, dijo que intentará que se apruebe la ordenanza Bring Chicago Home, que no llegó a debatirse a principios de verano. La ordenanza aumentaría un impuesto de 1.9% sobre las viviendas vendidas por más de un millón de dólares.
En su declaración de clausura, Vallas dijo que el Departamento de Medio Ambiente sería uno en el que los residentes estuvieran al mando y que combatiría el agua contaminada con plomo proporcionando sistemas de filtración a cada hogar, aunque no abordó la necesidad de sustituir las 400,000 tuberías de plomo de cualquier vivienda o edificio construido antes de 1986, cuando el Congreso prohibió su uso.
Los dos se han tirado acusaciones a lo largo de la carrera. Brandon Johnson acusó a Paul Vallas de ser un republicano y Vallas acusó a Johnson de querer desfinanciar a la policía.
Vallas ha recibido apoyos y donaciones de un montón de republicanos y organizaciones asociadas a los republicanos, como la organización American Federation for Children Action Fund de la ex secretaria de Educación de los EE.UU., Betsy DeVos, que donó $59,385 a la campaña de Vallas la semana pasada.
Cuando se les preguntó sobre la acusación del ex presidente Donald Trump, Johnson no dudó en hacer una conexión con su oponente: “La administración de Donald Trump y todo su gabinete, [fue] probablemente una de las primeras veces en la historia de Estados Unidos donde cada persona del gabinete no creía en el trabajo que se le asignó hacer, una de las cuales era Betsy DeVos”, dijo Johnson.
“Estamos hablando de un individuo que no cree en la educación pública. Ha gastado millones de dólares en la privatización de distritos escolares en todo el país… Y se está viendo en la Ciudad de Chicago. Betsy DeVos se ha insertado a sí misma y sus recursos en la cuentas de mi oponente”.
Como secretaria, DeVos propuso recortes masivos en la educación pública, al mismo tiempo que aumentaba la financiación de las escuelas privadas y religiosas en forma de becas llamadas Education Freedom Scholarships, bajo un programa federal que a menudo se ha descrito como algo que le da a los padres la opción de dónde enviar a sus hijos a la escuela, pero que saca dinero de las escuelas públicas y lo asigna a escuelas privadas.
“Estamos hablando de una persona que no cree en la educación pública”, dijo Johnson. “Ha gastado millones de dólares privatizando distritos escolares en todo el país”.
“Nunca he tenido conversaciones ni contactos con Betsy Devos”, respondió Vallas. “Nuestra campaña no ha recibido dinero de ella”.
Puede que su campaña no haya recibido una contribución directa, pero el comité de acción política (PAC) de Illinois Federation for Children recibió la donación por parte del PAC de DeVos. Adicionalmente, DeVos le pagó a Go Big Media (con sede en Alexandria, VA) para crear anuncios en apoyo de Vallas.
Además, Vallas ha recibido el respaldo de Ken Griffin, el multimillonario fundador de Citadel, una empresa de inversiones que tiene $86 millones invertidos en fabricantes de armas y municiones. Los datos de la Policía de Chicago muestran que una de cada cuatro armas recuperadas en homicidios en los pasados cinco años fueron fabricadas por empresas en las que invirtió Citadel.
Aunque el propio Griffin no ha hecho donaciones a la campaña de Vallas, el director general y el director de operaciones de Citadel han donado juntos $400,000.
Vallas ha afirmado en repetidas ocasiones que es un demócrata y que sólo se ha postulado a cargos políticos como tal, pero en 2009 pensó en postularse como republicano a la presidencia de la Junta del Condado de Cook.
“Déjame señalar que, Brandon, sigues siendo un cabildero pagado por el Sindicato de Maestros de Chicago”, respondió Vallas.
Johnson, un ex maestro y organizador del Sindicato de Maestros de Chicago (CTU, por sus siglas en inglés) está fuertemente respaldado por el sindicato, pero dijo que a pesar de la obligación fiduciaria de cumplir sus promesas de campaña, sería un alcalde para todo Chicago. El CTU ha donado unos $2.3 millones a su campaña desde que anunció su candidatura en octubre de 2022. También ha recibido un apoyo considerable de la Federación Americana de Maestros y de la Federación de Maestros de Illinois.
Los sindicatos de Service Employees International Union (SEIU, por sus siglas en inglés) Healthcare Illinois, SEIU Local 1 y SEIU Local 73 han aportado unos $4.4 millones a su campaña.
Ha recibido 479 donaciones de campaña desde octubre y 235 de ellas fueron de $1,000 o menos. Por el contrario, Vallas ha recibido $9.75 millones de sólo sesenta y una donaciones.
Para abordar las 1,500 vacantes de oficiales de policía de Chicago que fueron parte de un éxodo nacional después de la pandemia, Vallas dijo que 300 oficiales retirados de CPD se han comprometido a regresar al servicio y que el departamento los evaluará antes de que regresen.
Vallas dijo que hubo miles de crímenes porque no había suficientes oficiales disponibles para responder.
Johnson no se comprometió a llenar las 1,500 vacantes. Planeaba promover a alrededor de 200 oficiales a detectives y a “[usar] más civiles en lugar de oficiales cuando fuera posible”. Afirmó que hacer esto y reorganizar otros puestos de supervisión que no fueran de sargento ahorraría más de $100 millones, dinero que, según dijo, se reasignaría a los oficiales en las calles, no a los de escritorio.
Ryland Pietras creció en Wisconsin y se mudó a Chicago justo cuando el exgobernador Scott Walker comenzó a desmantelar los sindicatos. Se especializó en Comunicaciones, Medios y Teatro en la Universidad del Noreste de Illinois, donde todavía presenta un programa de radio semanal. Esta es su primera contribución al Weekly.