El Centro Presidencial Obama abre sus puertas en Juneteenth

Después de una alegre inauguración durante el fin de semana del Juneteenth, el Día de la Emancipación en Estados Unidos, el Centro Presidencial Obama, un monumento neobrutalista al mandato presidencial de Barack Obama, se alza sobre Hyde Park. La cobertura de la inauguración generó un gran interés con los boletos de entrada agotándose desde noviembre.

El imponente museo narra el camino de Obama hacia el poder, un jardín elevado hace un guiño a Michelle Obama y Eleanor Roosevelt, y una reluciente cancha de baloncesto rinde homenaje al deporte favorito del presidente. El centro pretende cimentar el legado del primer presidente negro del país en el vecindario donde comenzó su carrera política, casi una década después de que Obama dejara el cargo.

Aunque algunos críticos de arquitectura han calificado el edificio del museo del Centro Obama de “Obamalisk” (un juego de palabras entre Obama y obelisco), “Obamausoleum” (combinación humorística de Obama y mausoleo) y “torre imponente”, su interior es un contrapeso sencillo y su exterior solemne y gris. Cada elemento de diseño fue pensado y pulido, atendiendo tanto a la accesibilidad como a la estética. Las exhibiciones incluyen descripciones en braille y varias agregan elementos táctiles, como muestras de tela de los conjuntos de la ex primera dama Michelle Obama.

Los visitantes del museo incluso encontrarán una réplica a escala real de la Oficina Oval, donada por la escritora de televisión nacida en Chicago, Shonda Rhimes, quien sabe un par de cosas sobre el diseño de esos interiores tras siete temporadas del drama de la Casa Blanca “Scandal”. El detalle de la oficina es asombroso: hay duplicaciones del escritorio Resolute, de la estatua “The Bronco Buster” de Frederic Remington y el busto de Martin Luther King Jr. hecho por Charles Alston.

Las exposiciones se refieren al expresidente simplemente como “Barack”, una elección deliberada que crea una cercanía informal con él. La banda sonora que suena en todo el museo incluye temas como “Who’s That Lady?” de los Isley Brothers y “Signed, Sealed, Delivered (I’m Yours)”, una canción favorita de la campaña de Obama que Stevie Wonder interpretó en la última noche de la Convención Demócrata de 2008.

Más allá de recorrer el museo, el público puede reunirse en una nueva sucursal de la Biblioteca Pública de Chicago, donde puede subir a la azotea para aprender sobre el cultivo de frutas y verduras en un huerto gestionado por el Jardín Botánico de Chicago. La gran explanada de césped, situada entre las calles 61st y 62nd, se transforma en una colorida zona de juegos con suelo acolchado para amortiguar las caídas y resbaladillas con forma de patos reales, integrados entre enormes plantas de totora.

Sin embargo, al igual que su homónimo, el Centro Presidencial Obama resulta enigmático y algo contradictorio. Los Obama han creado una respuesta del siglo XXI a la “Ciudad Blanca” de Daniel Burnham—el apodo que recibió la Exposición Colombina de 1893 celebrada en Jackson Park—mediante un extenso complejo que incluye un amplio foro y una imponente torre de granito destinada a asombrar e inspirar a los visitantes. Es una joya para los residentes de Hyde Park, ya que ofrece parrillas públicas para parrilladas y colinas de césped ideales para deslizarse en trineo durante el invierno.

No obstante, también actúa como un imán de la gentrificación. Además, la historia del centro está marcada por la negativa pública de Obama y de la dirección de la institución a firmar un acuerdo de beneficios comunitarios (CBA), a pesar de los reiterados llamados de vecinos del lado sur y del alcalde Brandon Johnson. Estas tensiones matizan el carácter de la nueva institución, que posee una escala y unas ambiciones globales, pero cuyo corazón y sentido de pertenencia están arraigados en el lado sur.

“Conocí a personas, muchas de ellas aquí mismo, en el lado sur, que me enseñaron que el verdadero liderazgo consiste en escuchar, generar confianza y ayudar a la gente a descubrir su propio poder”, comenta Obama en la audioguía del museo.

La comunidad en general desempeña un papel destacado en la segunda planta del museo, que recorre los inicios de la trayectoria de Obama. Al rodear una estructura expositiva cilíndrica que luce la palabra “Hope” (“Esperanza”), una narración en voz de los Obama relata la época en la que criaron a sus hijas en Hyde Park.

“Ella era del lado sur por nacimiento y yo lo fui por elección propia”, afirma Obama. “Chicago es el lugar donde comenzó todo lo que más aprecio”.

La exposición también destaca el rápido ascenso político de Obama, que comenzó con su labor de organización comunitaria en la década de 1990, su mandato en el Senado estatal durante los años 2000 y su exitosa campaña para el escaño en el Senado de Illinois en 2004. Una de las vitrinas cita al exalcalde de Chicago, Harold Washington, como una de las fuentes de inspiración de Obama y exhibe botones de la campaña de Washington junto a una tarjeta conmemorativa dedicada al primer alcalde afroamericano de la ciudad. (Washington falleció de un infarto en 1987, apenas dos años después de la llegada de Obama a Chicago).

Poco después de asumir el cargo de senador estatal del distrito 13 de Illinois en 1997, Obama escribió un editorial para el periódico Hyde Park Herald sobre los desafíos que afrontaría en Springfield.

“…quizás el mayor obstáculo para el cambio en Springfield sea la falta de participación significativa de los ciudadanos comunes en el proceso, y en particular de aquellas personas más vulnerables a la acción o a la inacción del gobierno”, escribió Obama.

El centro también se ancla en el lugar mediante obras de arte comisionadas a artistas del lado sur. Norman Teague diseñó ocho bancos de madera distribuidos por el museo. Estos bancos, de madera de nogal maciza y superficie lisa, cumplen una doble función: sirven como asiento y como obra de arte gracias a sus líneas estilizadas que evocan la forma de una canoa.

En el impresionante Sky Room, situado en la planta superior, los bancos de Teague evocan los bancos de una iglesia bajo un campanario laico que alberga palabras estampadas a mano en color cobalto, extraídas del discurso que Obama pronunció en 2015 en Selma. Esas mismas palabras recorren la esquina suroeste del exterior del museo, una de las decisiones arquitectónicas más criticadas que, vista desde fuera, parece un crucigrama desordenado. Sin embargo, desde el interior del Sky Room, los marcos con tipografía sans serif y de cinco pies de altura enmarcan el parque Midway Plaisance y los edificios de estilo gótico que se extienden hacia el oeste.

El monumento a Obama se extiende por el recinto y alberga una cancha de baloncesto de dimensiones reglamentarias de la NBA, bautizada como “Home Court”. En la parte superior, un mural de los artistas de Chicago Dorian Sylvain y Sam Kirk, que representa a jugadores de baloncesto, fusiona una escena deportiva con el mensaje político de “Pass It Forward” (pásalo adelante). En una conversación con el Weekly, Sylvain recordó la sólida comunidad de teatros y artistas negros de la época en que creció en South Shore durante la década de 1960, entre ellos Margaret Burroughs, cofundadora del Museo de Historia Afroamericana DuSable y Gwendolyn Brooks, la primera poeta negra en ganar el Premio Pulitzer.

Sin embargo, Sylvain también señaló que la desinversión en el lado sur privó al vecindario de esos centros culturales y de las zonas comerciales que alguna vez fueron prósperas. “Por supuesto, ahora que se inaugura el Centro Obama, se está produciendo un enorme efecto dominó. Literalmente veo cómo cambia el vecindario: llegan nuevas familias, muchas de ellas jóvenes, y los precios han aumentado”, comentó, añadiendo que la negativa de la fundación a firmar el CBA sigue causando malestar entre los vecinos.

En septiembre pasado, los defensores del lado sur lograron una victoria cuando el Concejo Municipal de Chicago y el alcalde Johnson aprobaron el tan esperado CBA; este acuerdo otorga ciertas preferencias de vivienda a los residentes desplazados y establece un programa de subvenciones para aliviar la deuda del impuesto sobre la propiedad de los residentes de Pilsen, Englewood y South Shore. Cabe destacar que en las instalaciones y exposiciones del Centro Presidencial Obama se omiten las referencias al acuerdo de beneficios comunitarios, tan ansiado por los vecinos, entre el centro y los barrios circundantes.

Algunos inquilinos de la zona ya se han beneficiado de las normas ampliadas de notificación previa establecidas en el CBA de Woodlawn y Jackson Park, según Dixon Romeo, director ejecutivo de la organización Southside Together. No obstante, la coalición que impulsa el CBA de la que forma parte Southside Together sigue buscando la manera de mitigar el aumento de los alquileres en la zona, señaló Romeo.

Está por verse si Dixon y otros residentes del lado sur podrán disfrutar realmente de gran parte del complejo del centro.

“Aún no ha abierto, así que ya veremos”, dijo Dixon. “Mi preocupación principal es que, aunque las canchas de baloncesto me parecen geniales, hay que vivir cerca para poder aprovecharlas de verdad, ¿no? Si te desplazan a los suburbios del sur y tienes que conducir dos horas para llegar aquí, no sé si eso te beneficia”.

Durante una rueda de prensa celebrada el 3 de junio, al preguntársele cómo se conciliaba la resistencia de la Fundación Obama al CBA con el legado de Obama como organizador comunitario, Valerie Jarrett, directora ejecutiva de la Fundación Obama, se mostró inflexible. Jarrett respondió que la fundación había suscrito un “acuerdo de reurbanización” con la Municipalidad, el cual fue aprobado por el Concejo Municipal y firmado por el alcalde. “Por lo general, los acuerdos de beneficios comunitarios se firman en colaboración con representantes de la comunidad. Pues bien, nosotros consideramos que el representante de la comunidad debe ser el Concejo Municipal”, afirmó Jarrett.

Y añadió: “Publicamos en el sitio web todos los compromisos que asumimos; muchos de ellos, como ya dije, surgieron del proceso comunitario en el que participamos durante muchísimos meses. Hemos cumplido con cada uno de los compromisos adquiridos, por lo que queremos que se nos juzgue por ellos y no por un acuerdo con un grupo de representantes comunitarios autoproclamados; en definitiva, el acuerdo de reurbanización es el acuerdo de beneficios para la comunidad”.

Ese “acuerdo de reurbanización” parecía referirse a un “acuerdo de uso” firmado por el alcalde Rahm Emanuel en 2018, que permitía a la fundación pagar a la Municipalidad $10 por utilizar el terreno de casi 20 acres durante 99 años. La normativa no abordaba la cuestión de frenar el desplazamiento de residentes en la zona, una preocupación que el concejal Ray López (del distrito 15) y la entonces concejala Deborah Mell habían planteado antes de una votación en comisión en aquel entonces.

Los costos de la vivienda en Woodlawn y South Shore, comunidades colindantes con el centro,  van en aumento, y la preocupación por el desplazamiento de los vecinos no disminuye. Sin embargo, ante la inauguración del Centro Presidencial Obama, también existen expectativas positivas respecto al museo. Como señaló Dorian Sylvain: “Hay un gran cariño hacia Obama. Pero también hay un vecindario que atraviesa dificultades, así que contar con este espacio para la comunidad significa muchísimo”.

Para visitar el museo es necesario adquirir una entrada (para residentes de Illinois: $26 para adultos y $15 para niños; para visitantes de fuera del estado: $30 para adultos y $23 para niños); no obstante, la dirección del centro ha subrayado que la planta baja del edificio, incluida la cafetería y la tienda de regalos, seguirá siendo de acceso gratuito para el público.

Leigh Giangreco es una periodista independiente radicada en Chicago. Puedes seguir su trabajo en Twitter/X (@LeighGiangreco) y en leighgiangreco.com.